Für manche Begriffe existieren mehrere unterschiedliche Definitionen, die die Vergleichbarkeit von Studien erschweren. Außerdem kommen durch Übersetzungen aus dem Englischen in andere Sprachen weitere Begriffsunschärfen hinzu.

Folgende Schlüsselbegriffe und Definitionen^* wurden vom Aktionsbündnis Patientensicherheit veröffentlicht und finden zunehmende Verwendung im deutschen Sprachraum.

Patientensicherheit wird definiert als "Abwesenheit unerwünschter Ereignisse".

Unerwünschtes Ereignis (engl.: adverse event): Ein schädliches Vorkommnis, das eher auf der Behandlung denn auf der Erkrankung beruht. Es kann vermeidbar oder unvermeidbar sein.

• Beispiel:
  Unerwünschtes Ereignis: Ein Patient erhält Penicillin und entwickelt eine allergische Hautreaktion.

Vermeidbares unerwünschtes Ereignis (engl.: preventable adverse event): Ein unerwünschtes Ereignis, das vermeidbar ist.

• Beispiele:
  Vermeidbares unerwünschtes Ereignis: Ein Patient erhält Penicillin und entwickelt eine allergische Hautreaktion. Eine Allergie auf Penicillin war dem Patienten bekannt und war auch in der Patientenakte vermerkt.
  Unvermeidbares unerwünschtes Ereignis: Ein Patient erhält Penicillin und entwickelt eine allergische Hautreaktion. Er hatte zuvor noch nie eine allergische Reaktion auf Medikamente gehabt.

Kritisches Ereignis (engl.: critical incident): Ein Ereignis, das zu einem unerwünschten Ereignis führen könnte oder dessen Wahrscheinlichkeit deutlich erhöht.

• Beispiel:
  Kritisches Ereignis: Der Patient hat eine ihm bekannte Penicillinallergie. Bei der Anamnese wird nicht nach bekannten Allergien gefragt und daher kein Warnhinweis in der Patientenakte angebracht.

Fehler (engl.: error): Eine Handlung oder ein Unterlassen bei dem eine Abweichung vom Plan, ein falscher Plan oder kein Plan vorliegt. Ob daraus ein Schaden entsteht, ist für die Definition des Fehlers irrelevant.

• Beispiel:
  Fehler: Bei der Visite wird bei Verschreiben des Penicillins nicht auf Warnhinweise in der Patientenakte geachtet.

Beinahe-Schaden (engl.: near miss): Ein Fehler ohne Schaden, der zu einem Schaden hätte führen können.

• Beispiel:
  Beinahe-Schaden: Einem Patient mit bekannter Penicillinallergie wird bei der Visite Penicillin verschrieben. Bevor ihm die Medikation verabreicht wird, fällt einer Krankenschwester der Warnhinweis "Penicillinallergie" in der Patientenakte auf. Ein anderes Präparat wird verschrieben.

Weitere Definitionen finden Sie im Glossar des Forums Patientensicherheit.

Anmerkung:
Der Begriff Beinahe-Fehler ist eine Fehlübersetzung des englischen Begriffs "near miss" (Beinahe-Schaden) und sollte nicht mehr verwendet werden.

Eine Vielzahl weiterer Definitionen und eine internationale Klassifikation für Patientensicherheit (The Conceptual Framework for the International Classification for Patient Safety, ICPS) wurde unter Federführung der World Alliance for Patient Safety der WHO entwickelt und im Januar 2009 als Version 1.1 veröffentlicht. 

  ^* http://www.aktionsbuendnis-patientensicherheit.de/?q=glossar